Les Imperial Crowns sont : Jimmie Wood & JJ Holiday)

Pouvez vous présenter le groupe?
Jimmie : Je suis Jimmie Wood. Je chante, joue de l'harmonica et de la guitare. Le vrai guitariste du groupe est mon ami qui est à ma gauche : JJ Holiday, qui est originaire de Californie. A la batterie nous avons Michael Barsimanto (Jimmie s'adresse alors à un client un peu bruyant de l'hôtel où se déroule l'interview " Hey, ta gueule mec, nous donnons une interview ! ") et à la guitare basse Kevin " Pharoah " Farrell. Voici le line-up.

Jouez vous ensemble depuis longtemps ?
Jimmie : C'est depuis notre dernière tournée européenne en avril-mai que nous nous produisons avec cette nouvelle section rythmique : Michael & Kevin. Avec JJ nous nous connaissons et jouons ensemble depuis 35 ans.

JJ : Oui, nous nous sommes rencontrés dans un train. Jimmie avait un album et nous avons commencé à étudier cet album ensemble. Puis nous nous sommes rendu compte que nous aimions la même musique. Je me souviens du sticker collé sur le disque sur lequel il y avait écrit " Chuck Berry Greatests Hits ".

Pouvez vous justement me parler de vos influences ?
Jimmie : Je vais te donner des noms qui te permettront de situer mes goûts : Blind Willie Johnson, Blind Blake, Blind Willie Mc Tell. Comme tu peux le constater le mot " blind " (aveugle) est le mot clé ! Bref j'aime beaucoup de vieux disques…
Puis le fait de jouer de la guitare m'a amené à écouter des gens tels que Jimi Hendrix et tous ces musiciens du deuxième millénaire qui consommaient un peu de LSD.

J'apprécie aussi énormément les grands chanteurs de Soul Music comme Jackie Wilson, Wilson Pickett. Bref là c'est Wilson le mot clé. Si tu combines mes mots clé, tu obtiens le nom Blind Willie Wilson. Putain, ça aurait pu être le nom de notre groupe alors ! ( Jimmie s'étouffe de rire pendant ce temps). Mais " fuck off ", Imperials Crowns est notre nom et c'est très bien comme ça !

Comment qualifiez vous votre style, est-il plus proche du rock que du blues ?
Jimmie : Le blues est davantage un feeling pour nous qu'un style. Je pense que le vrai shuffle blues n'existe que dans un spectre très réduit qui inclut surtout les enregistrements Chess des années 1950. Nous sommes catalogués dans le blues par certaines personnes, mais pour moi et Jimmie ce n'est pas le cas. Je suis autant intéressé par le Gospel et le Blues que par toutes les musiques noires.

Si tu prends des groupes des années 60 tels que les Kinks, les Beatles, les Rolling Stones, ils ont réinterprété le blues dans les années 60. Ils ont combiné des vieux blues pour créer leurs propres sons. Le blues est une musique qui a permit d'en développer de nombreuses autres.

Si tu prends des artistes comme Muddy Waters et Ray Charles, ils n'ont jamais fait deux fois le même disque, ils ont toujours fait de nouveaux disques, c'est ainsi que la tradition a continué….

Jimmie : Si tu compares différents artistes de blues, tu peux bien te rendre compte de l'évolution de cette musique. Par exemple : Jimmy Rushing puis Bukka White et Bessie Smith étaient totalement différents de BB King qui pourtant reste un bluesman traditionnel.
Pour nous, le fait de garder le blues traditionnel vivant consiste à le faire évoluer. Comme lorsque Muddy Waters a quitté le Delta du Mississippi pour se rendre à Chicago où il a électrifié sa guitare et changé son jeu. Il a importé la musique du Delta et l'a modifié au contact de nouvelles influences. Ceci est un peu notre but, conserver la source du blues traditionnel en la faisant évoluer notre manière.

Par moment je sens aussi des influences surf dans votre musique, que pensez vous de ce style ?
Jimmie : J'adore ça ! Oh oui mec, j'adore ce style de musique de Seattle.

JJ : Oui moi aussi j'aime particulièrement un groupe qui n'est pas connu qui se nomme les Sonics, tu les connais ? J'aime beaucoup de Garage Bands différents !
Dans la Surf Music, il y a les Trashmen que j'adore ! J'aime vraiment cette musique qui était au départ une musique de teenagers !

En fait à chaque fois que j'écoute vos albums votre style me fait aussi bien penser au Blues qu'à la Surf Music…
Jimmie : Si tu écoutes les Sonics tu peux constater que dans leur musique tu ressens aussi bien des influences venant de Chuck Berry et du Rythm'n'Blues.

JJ : Il y a un autre fameux groupe de Seattle qui se nomme The Wailers qui ont enregistré une chanson et un album s'intitulant " Tall Cool One " en 1959. Seattle est vraiment une ville qui a apporté beaucoup à la musique, de nombreux groupes proviennent de cette ville comme Jimi Hendrix et même Ray Charles qui y a joué dans les années 40. Aussi loin que tu remontes tu y trouveras toujours de la bonne musique.

Et Dick Dale?
JJ: Dick Dale, je l'adore! Nous aimerions jouer tout ce temps, c'est tellement fun...

Jimmie, tu es un vrai artiste de scène, t'inspire tu d'autres showmen?
Jimmie: Oui comme JJ, j'adore Muddy Waters et Howlin' Wolf qui étaient de grands showmen. De grands artistes de Soul m'ont aussi inspiré: Joe Tex, James Brown, Wilson Pickett, Otis Redding et tant d'autres. C'est très difficile de travailler son jeu de scène.
Ces gens là s'étaient eux même inspirés de la génération précédente, à savoir les artistes de Gospel comme: les Dixie Hummingbirds, the Soul Stirrers qui était le premier groupe de Sam Cooke etc...

La religion avec la musique chrétienne et le Gospel a permis de faire naître de véritables shows dans les églises.
Nous avons eu la chance de tourner avec des groupes de Gospel tels que les Caravans. Ces groupes dégagent autant d'énergie que les grands chanteurs de Soul.

Pouvez vous me parler de votre discographie?
JJ: Nous avons enregistré 3 CD ensemble à ce jour. Le premier a été fait dans un studio situé dans un garage, chez le batteur Billy Sullivan qui a produit l'album. Au départ nous devions faire la bande originale d'un film. Celle-ci a été refusée, mais nous a permis de fonder le groupe.

Par la suite il y a eu "Hymn Book" que nous avons réalisé après avoir rencontré Thomas Ruf. Enfin notre troisième disque vient de sortir. C'est un album live enregistré en mars 2004 à Bonn en Allemagne. Il s'appelle "Preachin' the blues Live!" et existe aussi en DVD. Nous travaillons actuellement sur le prochain.

Jimmie: Oui, nous travaillons le matériel de notre prochain album. Nous avons même commencé à enregistrer mais cela prend beaucoup de temps. D'autant plus que nous travaillons aussi beaucoup à côté de cela.
Par exemple : JJ joue avec les Blues Brothers et a beaucoup de travail aux côtés de Dan Aykroyd et Jim Belushi (cette tournée nommée "The Have Love Will Travel Revue" à d'ailleurs permis depuis à nos deux protagonistes de se produire avec les Blues Brothers le 10 septembre 2005 au "Soldier Field Stadium" de Chicago en ouverture des Rolling Stones, Nda). Nous jouons avec beaucoup d'autres gens. Michael - notre batteur - fait des sessions pour beaucoup de monde. Quant à notre bassiste Kevin, il va aussi partir en tournée en septembre-octobre avec le "Louis Armstrong Tribute" dans un registre très jazz. Par la suite, nous repartirons tous ensemble en octobre-novembre pour une nouvelle tournée et après nous reprendrons l'enregistrement du disque.

Comment travaillez vous en studio, est-ce rapide?
JJ: Le premier disque a été fait très rapidement. Pour le deuxième "Hymn Book", nous pouvions un peu plus prendre notre temps. Pour le prochain par contre c'est lent, entre l'écriture des morceaux et l'enregistrement décalé pour diverses raisons.

Jimmie: Le processus de création d'un album peu être plus ou moins long. Nous passons beaucoup de temps sur la route. Nous faisons 40-50 dates par ans et avec nos autres groupes cela passe à environ 200 dates annuelles. Nous avons aussi une vie familiale que nous essayons de concilier au mieux avec notre métier (Jimmie évoque alors les différentes étapes de l'enregistrement d'un album expliquant les difficultés rencontrées pour chacune d'entre elles).

Quelle est votre opinion concernant les fans de blues français?
JJ: Les fans de blues français, je les adore!
De surcroît, je les connais bien puisque dans les années 1990, j'ai eu l'occasion d'accompagner Little Bob. Je crois que c'était en 1993 et j'ai ressentis un très bon feeling. C'était la première fois que je venais dans ce pays.

Du coup, grâce à cette tournée avec Bob, je connais beaucoup de villages et de villes françaises comme Roquefort, Grenoble, Lille etc....
Les gens ici sont de vrais fans de musique et j'aime ça, quand il y a de la passion par rapport à la musique, tu sais.

Sais tu que Little Bob fête cette année ses 60 ans dont 30 de carrière. Est ce que tu participeras au grand concert fêtant cela au mois de novembre au Havre?
JJ: Je crois que nous serons en tournée au même moment. J'avais pu participer au concert de ses 20 ans de carrière et si là notre tournée le permet je me ferai une joie d'y faire un petit tour. Mais comme nous avons de nombreuses dates, rien n'est sûr...

Avez vous autre chose à ajouter?
Jimmie: Oui, dis à tout le monde dans ton émission de radio de faire un tour sur notre site internet www.imperialcrowns.com et surtout merci beaucoup à toi!

Remerciements: Un grand merci à Bernard Villeneuve!!!